七代目桂才賀は、かつて日本テレビ系の長寿番組『笑点』にも出演していた人気者。その一方で、全国各地の少年院、刑務所の慰問活動を行う落語家として知られる。
「全国に少年院は52か所、刑務所などの刑事施設は87か所。これまでに1117回行っています。あ、でもアタシらは慰問ではなく、芸で激励するから“芸激”って呼んでるんです」
1983年に単独でこの活動を始めたが、次第に仲間が増え、現在“芸激隊”は総勢87名に。
「カミさんの実家が沖縄なんで、毎年夏は2人の子どもを連れて沖縄に里帰りしてた。ところが子どもが大きくなって夫婦だけだと何もすることがなくてね。老人ホームでも慰問に行こうかなと思い立ったんだ」
当時はまだ二つ目で、寄席に出る機会は少なかった。芸は客との呼吸、会場の空気などを感じながら、笑いに必要な“間”を身につけることが肝心。県庁に連絡し慰問希望の旨を伝えると、
「“予算のほうが……”なんて言うわけ。こっちはギャラなんて思ってない。そう言ったら、あっさりとスケジュールを出してきた。それも次の日から5日間毎日、午前・午後の2回、多けりゃ3回、沖縄各所への慰問が組み込まれてね」
ついでに少年院も慰問してくれないかと頼まれた。
「滑稽（こっけい）噺をやったんだけど、まったくウケない。こちらをにらみつけるばかりで、クスリともしないんだ」
それからは地方公演のついでに少年院を慰問。少年たちを惹きつけたのは「自分の話」だった。才賀は高校卒業後、桂文治師匠に入門を申し込む。すると、「ならば自衛隊に3年入ってこい」と言われ、実際に海上自衛隊に入り3年の任期を務め再度、師匠の門を叩いた。「あんた誰？」ととぼけられたが、晴れて入門。
「自衛隊での話をすると、やつらはキラキラと目を輝かせるんだ。師匠とのやりとりなんか大爆笑だった」
