2024年のクライマックスシリーズ進出に向けて、『千葉ロッテマリーンズ』と3位争いを繰り広げている『東北楽天ゴールデンイーグルス』だが、“トップ”同士によるチーム内の“確執”が報じられた。
9月11日に『現代ビジネス』が報じた、【「1軍昇格見送り」楽天・田中将大が言うべきではなかった言葉】との記事。今季は開幕から二軍での調整が続く田中将大が、4日のイースタン・リーグ『横浜DeNAベイスターズ』戦でまずまずの投球を見せて一軍復帰をアピール。
それでも指揮官の今江敏晃監督は「リハビリ期間を終えた中での登板を見てから、精査して判断したい」と、もう1度イースタン（9月13日、『北海道日本ハムファイターズ』戦）で投げさせることを表明。つまり復帰は時期尚早と見送ったのだ。
確かに2021年に楽天復帰して以降、期待されたプレーを見せているとは言い難い田中。当初は9億円で迎えられた年俸も、2023年オフには2億6000万円（推定）と下がる一方だ。そして今シーズンは一軍登板がない彼を、シーズン終盤の大事な時期に任せられるのか、との不安も理解できる。
しかし『現代』の取材に答えた“スポーツライター”によると、田中の復帰が見送られた1番の理由はコンディションの問題ではなく、【言うべきではなかった言葉】が、今江監督にとって「引っかかる言葉」になったと提起しているのだ。
「リハビリ登板はもう別にいいでしょ」
「リハビリ登板がどうとかっていうのは、もう別にないんじゃないかな。身体の感じ、投球フォームのフィーリングはぐんと上がってきている」
先のDeNA戦では手応えを感じたのだろう。“二軍でのリハビリ登板”はもう必要ない”とばかりに、報道陣を前に“一軍宣言”をしてみせた田中。
これが《首脳陣とまだ話をしていないのに、なぜ、選手が自分で決めようとするのか》と、一軍復帰を決める立場にある今江監督が“田中に釘を刺している”とする状態にあると報じたのだ。
