《努力は一生 本番は一回 チャンスは一瞬 この言葉を胸に日本ハムと共に、笑顔を忘れず これから長い船旅を戦って行きます》
10月29日、日本ハムファイターズの新監督に就任することが発表され、自身のインスタグラムに決意を綴った元プロ野球選手の新庄剛志。
「新庄さんは、日本ハムが東京から北海道に移転した2004年にニューヨーク・メッツから加入。華々しいプレーや観客を魅了するパフォーマンスで人気を博し、球団が新拠点に根づくのに大きく貢献しました」（スポーツ紙記者）
スーパースターの凱旋に北海道は沸いているが、新庄はこれまでもアッと驚くような言動で世間をにぎわせてきた。記憶に新しいのが、昨年の“電撃復帰チャレンジ”だ。
「2006年に引退した新庄さんは2010年ごろにインドネシアのバリ島に移住しましたが、2019年にプロ野球の現役復帰を目指してトレーニングを始めると発表。昨年12月の合同トライアウトに参加した際はタイムリーヒットを打つなど世間の注目を集めましたが、各球団は獲得を見送り、最終的には復帰を断念することに」（同・スポーツ紙記者）
復帰挑戦の際、インスタグラムで《みんな、夢はあるかい？ 1％の可能性があれば、必ずできる》と語っていた新庄。野球界きってのエンターテイナーは、より大きな形で舞い戻ることとなった。
2023年に新球場へ移転する
しかし、監督としての実績はおろか、長らく日本の野球からは離れていた。そんな彼に白羽の矢が立ったのは、どういった事情なのか。
「今季、日ハムはパ・リーグの最下位に低迷。通常であれば成績回復が最優先ですが、球団が求めたのは勝つことではなく“人気と知名度”でした。その裏には2023年に北海道の北広島市で開場予定の新球場『エスコンフィールドHOKKAIDO』の存在があります」（同・スポーツ紙記者）
日本ハムは、ホーム球場を現在の札幌から北海道中部にある北広島市へ移転する予定となっている。
「北広島市は札幌に比べれば郊外。新千歳空港や札幌市内からは車で30分かかります。しかも、日本ハムの観客動員数はコロナ禍による影響があった昨年と今年を除いても右肩下がりなんです。近年は大谷翔平選手や斎藤佑樹選手、中田翔選手といったスターたちが球団を離れたこともあって、集客力回復が最優先の目標。チームの顔となる存在が必要でした」（同・スポーツ紙記者）
