「天才子役としてデビューをし、ここまでつまずきがない女優さんはいまだかつていなかった」
と、芸能評論家の宝泉薫さんが評するのは女優の芦田愛菜。
ORICON NEWSが行った『期待の新成人ランキング』ではぶっちぎりのナンバーワン。
兵庫県で銀行員の父、専業主婦の母のもとに生まれたという愛菜ちゃんは幼いころから“別格”だったという。
「裕福な家庭の子どもが芸能人になるケースが増えていますが、愛菜ちゃんはまさにそう。家計のために働いているのではなく、もともとの才能を伸ばそうと自己実現のために活動していて、やらされてる感がないのも愛菜ちゃんの特徴です」（宝泉さん）
3歳で芸能界入りしてからの愛菜ちゃんの伝説は数知れず。その一部をご紹介!
脚本家の坂元裕二氏「オーラを見たのは最初で最後です」
愛菜ちゃんが世の中に広く周知された作品といえば『Mother』（'10年日本テレビ系）。坂元裕二氏脚本、松雪泰子主演で当時6歳だった芦田愛菜ちゃんが虐待される小学性を熱演。日本テレビの次屋尚プロデューサーは、
「オーディションのときから芦田愛菜の秘められた才能に惹かれた」と話し、
脚本家の坂元裕二氏は雑誌『CREA』のインタビューで、
《普段はオーディションに行かないんですけど、次屋さんに呼ばれてリハーサル室に行ったら最後まで残った5人が並んで座っていて。パッと見た瞬間「あ、あの子だ」と思ったんです。（中略）オーラを見たのは愛菜ちゃんが最初で最後です》
と明かしている。あまたの俳優を見てきた坂元裕二氏にそこまで言わしめるとは。
「愛菜ちゃんが演じた道木怜南は小学1年生という設定だったので、他の候補の子は1年生から3年生くらいまでのちょっと年上でした。そんな中、愛菜ちゃんはひとりだけ幼稚園の年中さん。それでも圧倒的な存在感を放っていた」（ドラマ関係者）
最初から規格外の才能を放っていたのだ。
愛菜ちゃんを語るうえで欠かせないのが“活字好き”。自らを“活字中毒”と表現したこともあるほど。'19年には『まなの本棚』（小学館）という書籍も発売。
「小学校低学年時に年間300冊、小学校高学年時に年間180冊、中学生時に年間100冊読んだそう。芸能の仕事に加えて受験勉強もあったでしょうに、この冊数は本が相当好きじゃないと読めないです。ちなみに一般の中学生の年間平均読書数は56冊と、愛菜ちゃんは倍の量を読んでいることになります。愛菜ちゃんのお父さまが読書家だったそうで、その影響で本好きになったと話していましたが、親御さんも愛菜ちゃんの興味に合わせて本を提案していたのだとか。絵本だけでなく花火の仕組みや人体の図鑑、伝記なども幼稚園時代に読んでいたそう」（書籍編集者）
前出の宝泉薫さんは、
「彼女が9歳のときに“一番魂が震えた”と紹介したのが『山中伸弥先生に、人生とiPS細胞について聞いてみた』という本でした。小学生が読もうと思ってもなかなか理解できるものではない。そもそもの魂のレベルが高いんですね。タモリさんも“幼稚園のお遊戯がバカバカしくてやってられない”と退園したというエピソードを持っていますが、最初から魂が大人な人間っているんです。だから数々の発言も芦田愛菜さんにとっては背伸びでもなんでもなく、フィットした心からの言葉なんだと思います」
