老年看護のプロフェッショナルとして、83歳の現在も教壇に立ち続けている小池妙子さん。週1回、東京の自宅から横浜の看護専門学校まで電車で通い、90分の講義中は立ちっぱなしだ。79歳で初期乳がんの切除手術を受けたものの短期間で復帰した。
その2年後には地元、板橋区に地域のふれあいの場をオープン。そして今年、なんと83歳にして「東京オリンピック2020」の聖火ランナーに選ばれたという小池さん。そのパワフルさの秘訣を聞いた！
心身の不調を招く“老人肺”
「年をとると、筋力と同時に臓器の機能も低下します。人間の生命活動の要といえば呼吸。人が生きていくうえで呼吸という営みは欠かせません」
人は、1分間に平均15回、1日に約2万回以上、一生では6億回から7億回の呼吸をする。これが、加齢によって、機能が衰えるのだ。
「呼吸をするために使われる筋肉（呼吸筋）は、加齢によって硬くなり、収縮運動をスムーズに行えなくなる。同時に肺そのものも弾力を失うため、空気を出し入れする力が弱まってしまうのです」
筋肉を鍛えるというと、ついダンベル体操などの筋トレを想像してしまうが、外側の筋肉と同じぐらい内側の筋肉（見えない筋肉）を鍛えることが大事、と小池さん。
「見えない筋肉を鍛えることで、周りの臓器の老化を食い止められる。年をとって何もしないでいると、老化が進み“老人肺”となります」
老人肺になると風邪や肺炎などの感染症にかかりやすい。また、高齢者に多い誤嚥性肺炎や、COPD（慢性閉塞性肺疾患）など、さまざまな病気の原因となる。
「みなさん、生活していて呼吸を意識することはほぼありませんよね。息が苦しい、呼吸が浅い。もしそういう状態があれば、いい呼吸ができていない可能性があります。いい呼吸とは、一度に多くの酸素を取り込み、一度に多くの二酸化炭素を吐き出す効率のいい呼吸のこと。ところが、年をとると、肺の筋力が衰え、普段の呼吸で息を吐いても、息が吐ききれず、汚れた空気が残ってしまうのです。これを“残気”と言います」
残気が増えすぎると、呼吸しづらく、また心身の不調を引き起こす。呼吸と自律神経には大きな関係があるので、感情が沈みがちになったり、イライラの原因にも。聞き慣れない“残気”だが、その影響は驚くほど大きい。健康な肺でも残気は肺全体の40％を占め、残気量が60％を超えると息苦しさを感じはじめる。
