「（薬物依存の更生施設である）長野ダルクでは、毎朝5時に起きて、5kmのランニング、掃除、畑仕事、過去の見つめなおしを3年間続けました。がんの治療で入院中は、体力をつけるため病院内をウォーキングしているのですが、痛みに耐えながらトレーニングを続けられるのは、長野ダルクで厳しい毎日を送ったおかげだなと感じています」
こう語るのは、『おかあさんといっしょ』（NHK・Eテレ）の第9代「うたのお兄さん」として活躍した杉田あきひろさん（57）だ。2016年に覚醒剤取締法違反で懲役1年6か月、執行猶予3年の有罪判決を受けたが、回復に取り組み、今年から本格的に音楽活動を再開した。
アルバム制作中に中咽頭がん
しかし、その矢先にステージ3の中咽頭がんが見つかり、現在も治療中だ。
長野ダルク卒業後は介護士の資格を取得し、高齢者施設で働いていた杉田さん。
「僕が歌うとおじいちゃん、おばあちゃんが本当に喜んでくれて。その姿を見たときに、やっぱり僕は歌の道で生きていこうと決意したんです」（杉田さん、以下同）
'21年3月には厚生労働省主催の依存症の理解を深めるための音楽イベントに参加。番組で一緒に活動していた“りょうこお姉さん”こと、つのだりょうこさんと涙の再会も果たした。
「大事な仲間だったりょうこちゃんを僕の逮捕で傷つけてしまいましたが、やっと直接謝罪することができました。
そこからコンサート活動を積極的に行うことになり、ジャズピアニストの金谷康佑さんとユニット『The NEO』を組むことに。
コロナ禍で思うように活動はできなかったものの、お披露目ライブを行えたのが今年の4月です。
音楽活動を続けるうちに『やっぱり僕は歌うために生きてきたんだ』と確信を持て、7月にはレコーディングをしてアルバムの制作にも取りかかっていました。でも、その最中に中咽頭がんが見つかったんです」
