和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドで人気だったジャイアントパンダの永明（えいめい）が1月25日に中国・四川省で亡くなったことが、2月14日に発表された。
永明の訃報を知ったときの気持ちを、担当飼育員だったアドベンチャーワールドの中谷（なかや）有伽さんが語ってくれた。
「寂しくない、悲しくないと言えば嘘になります。ただ、感謝の気持ちのほうが大きかったです。私は6年ぐらい永明の飼育員をして、自分ができたことはあったかなど振り返る機会になりました」
“グルメ”で有名だった永明
永明は飼育員から見て、どんなパンダだったのだろうか。
「性格は本当に穏やかで優しいパンダでした。怒ったり、音に反応してびっくりすることもあまりなく、のんびり過ごしていました」（中谷さん、以下同）
グルメだといわれていた永明、竹には強いこだわりを持っていたという。
「竹選びの時だけは性格が変わり、気に入らない竹には手もつけないことが多かったです。永明がアドベンチャーワールドに来た当初は竹の種類は1種類だったのですが、味の好みに応えるために種類がどんどん増えていき、今では大阪、京都、静岡から取り寄せ、年間8～10種類の竹を使い分けています。永明の子どもたちも舌が肥えています（笑）」
ちなみに、今最もグルメな子どもは彩浜（さいひん）だそうだ。
飼育員だけが知る永明のすごさを表すエピソードを教えてくれた。
「永明は繁殖のときになると、飼育員よりも反応が早くて。おしりを擦りつけてにおいをつけるマーキングの回数やホルモンを測ったりして、飼育員は数字を根拠にメスの発情に気づくことが多いです。発情が近くなるとあえてオスとメスの運動場を交換してお互いのにおいを感じられるようにします。末っ子の楓浜（ふうひん）が生まれる交配前のとき、永明はメスの良浜（らうひん）のにおいを気にして運動場から帰ってこなかったんです。永明は良浜の発情を誰よりも早くに察知しましたね」
